O Voo Inaugural do Protótipo XP-86 Sabre: George S. Welch e a Revolução das Asas Enfletchadas
Em 1º de outubro de 1947, o piloto de testes George S. Welch da North American Aviation alçava voo no primeiro protótipo XP-86 Sabre, serial 45-59597. O cenário era Muroc Dry Lake, um deserto ao norte de Los Angeles, Califórnia, onde a aeronave revolucionária realizou seu voo de familiarização inaugural, marcando um momento decisivo na história da aviação a jato.
O desenvolvimento do XP-86 foi um esforço colossal, consumindo 801.386 horas de engenharia e 340.594 horas de projeto ao longo de três anos. Concluído na fábrica de Inglewood em agosto de 1947 e transportado para Muroc em meados de setembro, o avião foi meticulosamente montado e testado. Após alguns testes de taxi, Welch decolou para um voo que duraria 1 hora e 18 minutos.
Este voo não apenas representou a concretização de anos de trabalho, mas também inaugurou uma nova era na aviação, introduzindo inovações como a asa enflechada e, potencialmente, quebrando a barreira do som. Este marco tecnológico e experimental teve um impacto profundo no design de aeronaves militares subsequentes, conforme informação divulgada por This Day.
Um Projeto de Engenharia Pioneiro
O XP-86, também conhecido pela designação NA-140, emergiu como fruto de um investimento maciço em pesquisa e desenvolvimento da North American Aviation. A fase de projeto e engenharia, com centenas de milhares de horas dedicadas, culminou na criação de uma aeronave verdadeiramente inovadora para sua época, com seu processo produtivo iniciando em Inglewood e finalizando no deserto californiano para os testes críticos.
A aeronave foi montada na planta de Inglewood da North American Aviation em 8 de agosto de 1947 e, posteriormente, transportada de caminhão para Muroc em meados de setembro. Lá, foi remontada, inspecionada minuciosamente e submetida a diversos testes de taxi antes de seu histórico voo de estreia. O chefe dos pilotos de testes, Bob Chilton, acompanhou Welch em um XP-82 Twin Mustang, levando um fotógrafo para registrar o evento.
O Desafio da Velocidade: Voo Inaugural e a Barreira do Som
Durante o voo inaugural, George Welch escalou para 10.668 metros (35.000 pés) em pouco mais de dez minutos. Em altitude, a velocidade indicada acelerou para 320 nós. Ele estimou que isso seria equivalente a 0.90 Mach. Ao mergulhar em um ângulo de 40 graus, o velocímetro indicou cerca de 350 nós. Então, a 8.839 metros (29.000 pés), a aeronave apresentou uma leve rolagem.
Ao corrigir e aprofundar o mergulho, “O velocímetro subitamente saltou para 410 nós e continuou a subir. A 7.620 metros (25.000 pés), ele nivelou o Sabre e reduziu a potência. A asa balançou novamente e a velocidade saltou de volta para 390”, conforme Al Blackburn descreve em seu livro Aces Wild: The Race for Mach 1. George Welch foi o primeiro a relatar leituras instrumentais que seriam referidas como “salto Mach”.
Há um debate histórico se George Welch teria rompido a barreira do som neste voo, duas semanas antes de Chuck Yeager com o foguete Bell X-1. Embora controverso, testes subsequentes confirmaram que o XP-86 poderia atingir Mach 1.02 a 1.04 em mergulho, tornando plausível que Welch tenha superado Mach 1 em 1º de outubro de 1947.
A Inovação da Asa Enfletchada do XP-86
O XP-86 foi revolucionário por ser o primeiro avião com asa enflechada, um design inovador. Após analisar dados de testes do Messerschmitt Me 262 alemão, os engenheiros da North American Aviation projetaram uma asa com um ângulo de 35 graus de varredura para trás em sua borda de ataque. Essa configuração permitiu que ondas de choque de alta velocidade se formassem sem estolar a asa inteira.
A asa também possuía uma construção única com pele de alumínio de duas camadas, separadas por seções em forma de “chapéu”, em vez das tradicionais nervuras e longarinas, o que a tornava forte, mas muito fina. Além disso, incorporava slats de bordo de ataque que se estendiam automaticamente abaixo de 290 nós, otimizando o fluxo de ar e aumentando a sustentação em baixas velocidades. Acima dessa velocidade, eles se fechavam, reduzindo o arrasto e permitindo maiores velocidades, efetivamente mudando a forma da asa em voo.
Detalhes Técnicos e o Legado do Sabre
O protótipo XP-86 media 11.443 metros de comprimento, com uma envergadura de 11.314 metros e altura de 4.496 metros. Seu peso vazio era de 4.413,5 quilogramas, com peso bruto de 6.075,9 quilogramas e peso máximo de decolagem de 7.456,2 quilogramas. Inicialmente, foi impulsionado por um turbojato General Electric J35-C-3, construído pela Chevrolet, que produzia 4.000 libras de empuxo.
Posteriormente, o motor foi substituído por um Allison J35-A-5, um turbojato de fluxo axial de estágio único, que também fornecia 4.000 libras de empuxo a 7.700 rpm. A performance do XP-86 incluía uma velocidade máxima de 0.787 Mach (964 km/h) ao nível do mar e 0.875 Mach (925 km/h) a 10.668 metros. Era capaz de decolar em apenas 920.5 metros de pista, atingir 9.144 metros em 12.1 minutos e tinha um teto de serviço de 12.588 metros.
O destino do protótipo XP-86 serial 45-59597 foi notável: em 25 de maio de 1953, foi utilizado como alvo durante testes de armas nucleares em Frenchman Flats. Posicionado a 563 metros do “ground zero” da explosão Upshot Knothole Grable, apenas o motor permaneceu intacto, sendo arremessado a 152 metros de distância. George S. Welch, por sua vez, um herói de Pearl Harbor, nasceu como George Lewis Schwartz, mas teve seu sobrenome alterado por seus pais devido ao preconceito anti-alemão pós-Primeira Guerra Mundial.
Perguntas Frequentes
Quem foi George S. Welch?
George S. Welch foi um piloto de testes da North American Aviation e ex-piloto da Army Air Corps, amplamente reconhecido como um dos heróis de Pearl Harbor. Ele foi o piloto que realizou o primeiro voo do protótipo XP-86 Sabre e, possivelmente, quebrou a barreira do som antes de Chuck Yeager.
Qual a importância do primeiro voo do XP-86 Sabre?
O primeiro voo do XP-86 Sabre em 1º de outubro de 1947, pilotado por George S. Welch, foi crucial por introduzir inovações como a asa enflechada de 35 graus, que revolucionou o design de aeronaves de alta velocidade, e por potencialmente ter sido a primeira aeronave a jato a quebrar a barreira do som.
O que era a asa enflechada do XP-86?
A asa enflechada do XP-86 era um design inovador com 35 graus de varredura para trás na borda de ataque, inspirada em dados do Messerschmitt Me 262. Ela permitia que o avião atingisse altas velocidades ao formar ondas de choque sem estolar e incorporava slats que alteravam a forma da asa em voo para otimizar sustentação e arrasto.
O XP-86 quebrou a barreira do som antes do Bell X-1?
Há fortes argumentos de que George S. Welch, pilotando o XP-86, pode ter quebrado a barreira do som durante o voo inaugural em 1º de outubro de 1947, registrando o fenômeno "Mach jump". Testes posteriores confirmaram que o XP-86 podia atingir Mach 1.02 a 1.04 em mergulho, sugerindo que ele poderia ter superado Mach 1 antes do voo histórico do Bell X-1 de Chuck Yeager.