A bordo do X-15A-2, Major Pete Knight atingiu Mach 6.72, estabelecendo uma marca que persiste meio século depois.
Em 3 de outubro de 1967, o Major William John (“Pete”) Knight, da Força Aérea dos Estados Unidos, realizou um feito histórico a bordo do avião-foguete North American Aviation X-15A-2. Ele alcançou a impressionante velocidade de 7.274 quilômetros por hora (Mach 6.72), estabelecendo um recorde mundial para aeronaves tripuladas que permanece imbatível até hoje.
A decolagem do X-15A-2 ocorreu após ser levado a 13.716 metros de altitude sob a asa direita de um Boeing NB-52B Stratofortress, conhecido como “Balls 8”, sobre Mud Lake, Nevada. Após a liberação, Knight acionou o motor de foguete XLR99-RM-1 e iniciou uma ascensão e aceleração vertiginosas, desafiando os limites da aviação e da resistência da aeronave.
Este voo, o 188º do programa X-15, não apenas quebrou barreiras de velocidade, mas também forneceu dados cruciais para o desenvolvimento de futuras aeronaves hipersônicas e veículos espaciais, conforme informação divulgada por This Day.
O Legado do X-15A-2 e Suas Modificações Tecnológicas
O X-15A-2, matrícula 56-6671, era uma versão extensivamente modificada da aeronave original, reconstruída após um acidente de pouso em 1962. A North American Aviation alongou a fuselagem em 0,711 metros para acomodar um tanque de hidrogênio líquido para um motor scramjet de teste, que seria acoplado à barbatana ventral. Novos tanques para peróxido de hidrogênio e propelentes externos também foram adicionados, permitindo que o avião-foguete atingisse velocidades e altitudes maiores.
Para proteger sua estrutura metálica do calor extremo, toda a superfície do X-15A-2 foi coberta com um revestimento ablativo, essencial para a sobrevivência da aeronave durante esta missão de voo hipersônico. Essas modificações foram cruciais para os objetivos ambiciosos do voo.
A Jornada Hipersônica: De Nevada ao Recorde Mundial
Após a liberação do Boeing NB-52B a 14:31:50.9, horário local, Pete Knight disparou o motor foguete XLR99-RM-1. Após 60 segundos, os propelentes dos tanques externos foram esgotados e as estruturas foram ejetadas para reduzir peso e arrasto aerodinâmico. O X-15A-2 ascendeu a 31.120 metros de altitude, continuando a acelerar.
Com 140,7 segundos de queima de motor, Knight desligou o XLR99. Apesar de uma aparente diminuição gradual no empuxo, o X-15 continuou a acelerar até atingir Mach 6.72, ou 2.021 metros por segundo (7.274 km/h), um recorde que permanece inigualável até hoje para aeronaves tripuladas.
Desafios Extremos e o Pouso Crítico em Rogers Dry Lake
O voo hipersônico não foi sem intercorrências. Ondas de choque do scramjet de teste, montado na barbatana ventral, atingiram a borda dianteira da barbatana e a fuselagem inferior, elevando as temperaturas da superfície a 1.482 °C. A estrutura de Inconel X do avião-foguete começou a derreter e queimar, indicando o estresse extremo ao qual a aeronave foi submetida.
Pete Knight iniciou a descida sobre Rogers Dry Lake a uma altitude e velocidade superiores ao normal. O arrasto do scramjet de teste fez o X-15 descer mais rapidamente, auxiliando um pouso perfeito após 8 minutos e 17 segundos de voo. Devido aos danos causados pelo calor, o scramjet se desprendeu. O X-15A-2, embora consideravelmente danificado, foi levado para reparos na North American, mas o programa foi encerrado antes de sua conclusão. Hoje, a aeronave 56-6671 faz parte da coleção permanente no National Museum of the United States Air Force.
Reconhecimento e o Impacto Duradouro de Pete Knight
Em reconhecimento à sua extraordinária conquista, o Major William J. Knight foi agraciado com o prestigiado Harmon International Trophy. A cerimônia de entrega foi realizada na Casa Branca, onde o prêmio foi entregue pessoalmente pelo Presidente Lyndon B. Johnson.
O voo de 3 de outubro de 1967 solidificou o nome de Pete Knight na história da aviação, e seu recorde de velocidade hipersônica continua sendo um testemunho da audácia e inovação da engenharia aeroespacial da época. O programa X-15 abriu caminho para o futuro da exploração espacial e dos voos de alta velocidade.
Perguntas Frequentes
Qual foi o recorde de velocidade estabelecido pelo Major Pete Knight no X-15A-2?
O Major Pete Knight estabeleceu o recorde de 7.274 quilômetros por hora (Mach 6.72) em 3 de outubro de 1967 a bordo do North American Aviation X-15A-2. Este recorde de velocidade para aeronaves tripuladas permanece invicto até hoje.
O que era o projeto X-15 e qual sua importância para a aviação?
O projeto X-15 foi um programa de pesquisa da Força Aérea dos Estados Unidos e da NASA para explorar voos de alta velocidade e alta altitude, incluindo o limite entre a atmosfera e o espaço. Foi crucial para o desenvolvimento de tecnologias de voo hipersônico e para o design de naves espaciais futuras, testando condições extremas.
Onde está o X-15A-2 após seu último voo em 1967?
Após seu último e recorde-quebrador voo em 3 de outubro de 1967, o X-15A-2, que sofreu danos significativos devido ao calor extremo, foi enviado para reparos. No entanto, o programa X-15 foi encerrado antes da conclusão dos reparos, e a aeronave 56-6671 é agora parte da coleção permanente do National Museum of the United States Air Force.
Quem foi Major William J. Knight e qual sua distinção?
O Major William J. Knight, conhecido como “Pete” Knight, foi um piloto da Força Aérea dos Estados Unidos que se tornou um astronauta e estabeleceu o recorde mundial de velocidade em um avião-foguete. Por sua conquista, ele foi agraciado com o prestigioso Harmon International Trophy, entregue pelo Presidente Lyndon B. Johnson.